Le site de Saint-Gobain Abrasifs à Conflans, que l’on aperçoit le long de la N184, a ouvert ses portes lors d’une visite destinée à la presse, aux clients partenaires et élus locaux, ce jeudi 15 octobre, à l’occasion des 350 ans du groupe. Un anniversaire relayé partout dans le monde, notamment place de la Concorde à Paris, où quatre pavillons futuristes se ont été dressés jusqu’ 31 octobre. Ouvert gratuitement au public, ils se veulent la vitrine, en termes d’innovation, du groupe, aujourd’hui leader mondial des produits pour l’habitat. A Conflans, la visite a permis de découvrir une partie plus spécifique des activités du groupe, celle dédiée à la fabrication d’abrasifs, notamment destinés à des applications industrielles. Retour sur les coulisses d’une usine qui livre le monde entier.

Présent dans 64 pays à travers le monde, employant 180 000 personnes, le groupe se réinvente depuis 350 ans en mettant en avant sa force d’innovation. Comme l’explique Rodolphe Martin, directeur général de Saint-Gobain Abrasifs, « aujourd’hui, un produit sur quatre vendu par Saint-Gobain n’existait pas il y a cinq ans et l’entreprise est classée parmi les 100 entreprises les plus innovantes du moment, aux côtés des géants de l’Internet. » Saint-Gobain développe deux axes majeurs, l’habitat (avec des matériaux de construction haute performance) et les services de biens pour l’industrie. Parmi quelques références récentes, le groupe a notamment équipé le premier étage de la Tour Eiffel à Paris d’un plancher en dalles de verre antidérapant, la statue de la Liberté et le stade Maracana à Rio de Janeiro, assuré la réfection du Bolchoï de Moscou… Dans l’aéronautique, Saint Gobain développe des vitres saphir, les plus grandes au monde : elles mesurent plus de 30 centimètres de large sur plus de 50 centimètres de long. Utilisées aussi bien pour l’aéronautique civile que militaire, elles présentent des propriétés de résistance mécanique ou chimique extrêmes. Quelques exemples parmi bien d’autres…

Conflans, site historique

Du côté de Saint-Gobain Abrasifs, ce sont 62 usines dans le monde dont 3 sites en Frances : Conflans, Bobigny et Amboise, qui emploient 3200 personnes pour 500 millions d’euros de chiffres d’affaires. La gamme comprend 5 lignes de produits : abrasifs agglomérés, super abrasifs (produits de haute technologie), abrasifs appliqués (grand public et industrie), meules minces et produits pour la construction. « Nous servons de très nombreux marchés, avec près de 45 000 références, et avons complété nos offres grâce à des acquisitions successives, poursuit Rodolphe Martin. En France, Saint-Gobain Abrasifs est aujourd’hui leader sur le marché des abrasifs avec 25% de parts de marché et des marques telles que Norton, Winter, Flexovit ou encore Clipper. Notre force est d’être à la fois généraliste et spécialiste. Aujourd’hui, aucun concurrent n’est présent sur un aussi large spectre avec des solutions aussi complètes. »

Le directeur général a ensuite conduit participants pour la visite de l’usine, qui fait travailler 165 personnes, et a permis de découvrir les techniques de fabrication complexes des abrasifs, destinés essentiellement à des applications industrielles : le site reçoit d’énormes bobines de toiles (coton ou polyester), traitées et recouvertes d’une première couche de résine puis de grains d’abrasifs. L’apprêtage et le liant sont appliqués en passant dans un « maker », une grosse machine composée d’impressionnants rouleaux. Après une première cuisson, une nouvelle couche de résine est passée pour assurer l’ancrage final des grains sur le support, avant un nouveau passage dans les fours. La « conversion » constitue ensuite la seconde étape de production : les bobines sont découpées à façon sur des lignes automatisées ou manuelles pour les clients. Une autre unité est destinée à la fabrication de disques. L’usine, engagée dans des efforts continus en matière de sécurité, poursuit ses investissements et va très prochainement faire l’acquisition d’une presse de découpe laser, la première de ce type à faire son entrée sur le site.